하와이에서 열린 여성 아이언맨 세계 선수권 대회는 수많은 드라마를 낳았습니다. 하지만 곧 남성과 여성이 다시 같은 출발선에 서게 될 때, 여성 철인 3종 경기에 대한 대중의 관심은 어떻게 될까요?

감동과 좌절이 교차한 레이스

이번 여성 아이언맨 세계 선수권 대회는 큰 감동을 원했던 팬들에게 최고의 순간들을 선사했습니다. 미국의 테일러 닙 선수는 결승선을 불과 3km 앞두고 비틀거리며 레이스를 포기했고, 유력한 우승 후보였던 루시 찰스-바클레이 선수 또한 남편의 품에 안겨 눈물을 흘렸습니다. 한 선수는 뜨거운 열기가 아른거리는 용암 사막의 고독 속에서, 다른 한 선수는 선두를 달리다 무너졌습니다. 두 선수 모두에게 상상하기 힘든 좌절의 순간이었습니다.

닙 선수는 거의 4km를 수영하고, 180km를 자전거로 용암 사막을 질주했으며, 39km를 열대 기후의 폭염 속에서 달렸습니다. 기나긴 하루의 끝, 그녀의 커리어에서 가장 큰 타이틀까지 남은 거리는 불과 3,000미터였습니다. 그러나 마치 번개를 맞은 듯 갑자기 멈춰 서 비틀거리던 그녀는 아스팔트 위에 주저앉아 모두가 들을 수 있도록 말했습니다. “이만하면 됐어. 더는 못 하겠어.” 이처럼 극적인 드라마와 스릴 넘치는 장면들로 가득했던 이번 하와이 여성 아이언맨 세계 선수권 대회는 역사에 길이 남을 명장면들을 만들어냈습니다.

분리 개최 실험의 종료와 여성 선수들을 향한 우려

정확히 말하자면, 이번 대회를 빛낸 것은 여성 선수들이었습니다. 이번 대회는 남성과 여성이 분리되어 경기를 치르는 마지막 대회였기 때문입니다. 내년부터는 남성과 여성이 다시 하와이에서 함께 출발하게 됩니다. 이는 지난 3년간 주최 측이 남성과 여성 대회를 분리하여 하와이와 프랑스 니스에서 번갈아 개최했던 실험을 중단한다는 것을 의미합니다. 이 실험이 완전히 실패했다고 단정할 수는 없지만, 아이언맨 주최 측은 매우 서둘러 이전 방식으로 복귀하기로 결정했습니다. 그리고 이제 질문이 제기됩니다. 여성 철인 3종 경기의 대중적 관심은 과연 유지될 수 있을까요?

주최 측의 약속과 통합 회귀의 이면

이번 대회에서 3위를 차지한 독일의 라우라 필립 선수는 “매우 안타깝다”며, “여성 선수들에게 온전히 집중될 수 있었던 분리 개최가 올바른 방향이라고 생각했다”고 말했습니다. 그녀는 1년 전 니스에서 세계 챔피언이 되며 분리 개최가 가져다주는 폭발적인 관심의 효과를 직접 경험했습니다. 2019년 남성과 여성이 마지막으로 하와이에서 함께 경쟁했을 때 상황은 달랐습니다. 거의 모든 관심이 남성 선수들에게 집중되었고, 여성 선수들은 부차적인 존재로 여겨졌습니다.

아이언맨 최고 책임자인 스캇 드루는 “내년에는 이런 일이 없을 것”이라고 단언했습니다. 그는 언론 인터뷰를 통해 “남성과 여성 선수들의 이야기를 동등하게 다룰 것이며, 라이브 중계 제작 시 동일한 수의 카메라와 방송 시간을 할애하여 공정하게 대우할 것”이라고 약속했습니다. 하지만 이미 이번 대회만으로도 오토바이 행렬로 인해 코스가 거의 가득 찼다는 점을 고려하면, 이 약속이 지켜질 수 있을지는 지켜봐야 할 문제입니다.

재정적 문제와 하와이라는 상징성

아이언맨이 다시 기존의 통합 모델로 돌아가는 이유는 복합적입니다. 첫째, 철인 3종 경기의 발상지인 하와이는 스포츠의 신화와도 같은 곳으로, 이 종목을 대중에게 알린 상징적인 장소입니다. 둘째, 프로 선수와 아마추어 선수가 함께 출발하여 같은 조건과 도전, 고통과 성공을 공유한다는 점은 이 스포츠의 핵심적인 특징 중 하나입니다.

아이언맨의 주된 수입원은 아마추어 선수들이 지불하는 적지 않은 참가비이며, 이 수익으로 대회를 개최하고 상금을 지급합니다. 남녀 대회를 일시적으로 분리했던 것은 여성 경기에 대한 가시성을 높이는 동시에, 더 많은 참가자를 유치하여 수입을 늘리려는 두 가지 목표를 가지고 있었습니다. 첫 번째 목표는 성공했지만, 두 번째 목표는 달성하지 못했습니다. 니스 대회는 기대만큼의 호응을 얻지 못했고, 하와이라는 신화 자체에도 흠집이 가기 시작했습니다. 이번 대회에 참가한 여성 아마추어 선수는 1,515명에 불과했는데, 이는 18년 만에 가장 작은 규모의 참가 인원이었습니다. 이는 주최 측 입장에서 약 100만 달러의 수입 감소를 의미하며, 통합 방식으로 회귀하게 된 중요한 이유 중 하나일 것입니다.

새로운 도전 과제: 과밀화와 주민 갈등

내년에는 역대 최대 규모인 약 3,000명의 남녀 선수가 출발선에 설 예정입니다. 이는 또 다른 문제를 야기합니다. 올해 하와이가 비교적 한산했다면, 내년에는 극심한 혼잡이 예상되며, 이는 많은 현지 주민들의 불만을 살 수 있습니다. 일부 선수들은 하와이 현지 운전자들로부터 욕설을 듣거나 콜라 캔 세례를 받는 등의 경험을 했다고 전했습니다. 많은 주민이 자신들의 섬에서 열리는 철인 3종 경기라는 거대한 행사에 불편함을 느끼고 있는 것입니다.