한국 축구의 미래를 짊어진 남녀 연령별 대표팀이 국제 무대에서 나란히 승전보를 울렸다. 10회 연속 올림픽 본선 진출을 노리는 23세 이하(U-23) 남자 대표팀과 3회 연속 월드컵 진출에 성공한 20세 이하(U-20) 여자 대표팀 모두 태국을 꺾고 각각 참가 중인 대회 4강에 안착했다.

올림픽 전초전 나선 U-23 대표팀, 사우디와 결승행 다툼

사우디아라비아에서 열리고 있는 2024 서아시아축구연맹(WAFF) U-23 챔피언십에 참가 중인 남자 대표팀은 첫 경기부터 기분 좋은 승리를 챙겼다. 21일 알 무라바즈의 알 파테 스타디움에서 열린 태국과의 1차전에서 1-0으로 신승을 거뒀다. 팽팽하던 흐름을 깬 주인공은 측면 수비수 조현택이었다. 전반 추가시간, 강현묵과 간결한 2대1 패스를 주고받으며 중앙으로 파고든 그는 침착한 왼발 슈팅으로 골망을 흔들었다. 지난 2022년 9월 우즈베키스탄과의 평가전 이후 오랜만에 터진 올림픽 대표팀 발탁 후 두 번째 득점이다.

이번 대회는 다음 달 15일 카타르에서 열리는 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵을 앞두고 치러지는 중요한 모의고사다. 파리 올림픽 아시아 예선을 겸하는 만큼 실전 감각을 끌어올릴 좋은 기회다. 한국을 비롯해 호주, 이집트 등 8개국이 참가했으며 첫 경기 승리로 곧바로 준결승에 직행하게 됐다. A대표팀 임시 사령탑으로 자리를 비운 황선홍 감독의 공백 속에서도 흔들림 없이 거둔 성과라 더욱 의미가 깊다.

대표팀의 준결승 상대는 요르단을 승부차기 끝에 누르고 올라온 개최국 사우디아라비아다. 결승 티켓을 놓고 24일 오전 5시(한국시각)에 격돌할 예정이다.

U-20 여자 대표팀, 연장 혈투 끝 3연속 월드컵 진출 확정

태국에서 열리고 있는 2026 AFC U-20 아시안컵에 출전 중인 여자 대표팀 역시 태국을 제물로 소기의 목적을 달성했다. 일요일 탐마삿 스타디움에서 열린 8강전에서 개최국 태국과 120분간의 피 말리는 연장 혈투를 벌인 끝에 2-1로 짜릿한 승리를 거머쥐었다.

박윤정 감독이 이끄는 대표팀은 이번 준결승 진출로 상위 4개 팀에게 주어지는 국제축구연맹(FIFA) U-20 여자 월드컵 본선행 티켓을 확보했다. 이로써 2022년 코스타리카, 2024년 콜롬비아 대회에 이어 오는 9월 폴란드에서 열리는 월드컵 무대까지 3연속 진출이라는 굵직한 발자취를 남기게 됐다. 과거 2004년과 2013년에 이 대회 정상에 올랐던 한국은 다시 한번 우승컵을 정조준하고 있다.

이제 시선은 수요일 탐마삿 스타디움에서 열리는 북한과의 준결승전으로 향한다. 조별리그 B조 경기에서 북한에 0-5로 뼈아픈 대패를 당했던 터라, 이번 4강전은 결승 진출과 더불어 통쾌한 설욕을 노리는 무대다. 이 경기에서 승리할 경우 일본을 상대로 4-0 대승을 거둔 베트남, 그리고 우즈베키스탄을 2-1로 누른 중국 간의 준결승전 승자와 토요일 결승에서 맞붙는다.

올해부터 참가국이 8개국에서 12개국으로 확대된 이번 대회는 4팀씩 3개 조로 나뉘어 조별리그를 치렀다. 각 조 1, 2위 팀과 조 3위 중 성적이 좋은 두 팀이 8강 토너먼트에 올라 치열한 우승 경쟁을 이어가고 있다.